Røk ut etter straffesparkkonkurranse

Arsenals europacupeventyr stoppet mot Sporting i 8-delsfinalen.

Til tross for en stor kampbelastning på enkelte spillere, gjorde Mikel Arteta gjorde noen overraskende grep i den avgjørende returkampen mot Sporting CP.

Mens keeper Matt Turner ble vraket til fordel for vanligvis førstekeeper Aaron Ramsdale, valgte Arsenals-manageren å stille med tre av fire "faste" i midtforsvaret med William Saliba, Gabriel Magalhaes og Oleksandr Zinchenko. 

Høyreback Takehiro Tomiyasu måtte forlate banen med skade allerede før 10 minutter var passert, som gjorde at Ben White kompletterte backfireren tidlig i kampen.

I midtbaneleddet fortsatte Granit Xhaka, i tospann med nykommer Jorginho. Det var mest i angrepsrekken det ble rotasjoner. Reiss Nelson og Fabio Vieira fikk begge tillit, i tillegg til at Gabriel Jesus, som har kommet tilbake fra skade, fikk tillit på topp.

Uavhengig av lagoppstilling, var det Arsenal som tok første stikk.

Etter et godt press fra hjemmelaget slo Jorginho en strålende gjennombruddspasning i retning Gabriel Martinelli på venstrekanten. Brasilianeren dro seg inn mot mål og avsluttet. 

Keeper Antonio Adan​ gjorde sin første, av mange, kvalifiserte redningen, men returen havnet rett i løpebanen til vikarierende kaptein Xhaka. Sveitseren nølte ikke et eneste sekund og dundret ballen opp i det lengste hjørnet.

Da var Arsenal i førersetet og måtte bare unngå baklengs for å sikre avansement til kvartfinalene av Europa League.

Et nytt skår i gleden var at også William Saliba måtte forlate banen etter rundt 20 minutters spill. 

Selv om gjestene lå kompakte i forsvar for å gjøre det vanskelig for Arsenal, var de giftige på overganger de gangene de først satte på turboen. Heldigvis slapp Arsenal unna med skrekken - i alle fall i 1. omgang.

Adan hadde bestemt seg for å stenge buret mest mulig denne kampen og vartet opp med et par gode redninger i 1. omgang. Det ble derfor bare den ene scoringen før pause.

Over i andre omgang virket Sporting mer med i oppgjøret, og straffet Arsenal brutalt rundt timen spilt. 

Som kommentator Kasper Wikestad påpekte, lå det "i luften" at en utligning var i emning. Som sagt så gjort, for i det 62. spilleminuttet utnyttet bortelaget at Arsenal mistet ballen rundt midtbanen.

Ballen havnet hos Pedro Goncalves som, fem meter inn på Arsenals banehalvdel, oppdaget at Ramsdale stod langt ute fra målstreken. Portugiseren prøvde da lykken med et frekt langskudd, som dalte i en perfekt bue over Arsenal-keeperen og i nettmaskene.

Et sjokkert Emirates kunne ikke tro hva de var vitne til, og lagene var like langt.

Ti minutter senere holdt alt på å rakne da Marcus Edwards, for øvrig oppflasket hos Arsenals erkerival Tottenham, kom alene gjennom med Ramsdale. 24-åringen avsluttet rett i ansiktet på sisteskansen, som uten å helt vite om det klarerte ballen ut til hjørnespark.

Ramsdale fikk seg en heftig knockout, men etter litt tilsyn hos det medisinske apparatet kom han seg heldigvis på beina igjen.

Den avgjørende sluttspurten kom aldri, og kampen måtte derfor avgjøres etter ekstraomganger.

I tilleggsomgangene var det Arsenal som var nærmest å finne en vinnerscoring, men Adan gjorde sakene sine eksemplarisk i buret for det portugisiske laget.

At Manuel Ugarte fikk sitt andre gule kort, og dermed rødt, bare noen minutter før sluttsignalet spilte ingen rolle for kamputfallet. Det hele måtte avgjøres på straffesparkkonkurranse.

De første tre straffene hos begge lag ble satt, signert ​Jeremiah St. Juste​​, Ricardo Esgaio og Goncalo Inacio fra Sporting og Martin Ødegaard, Bukayo Saka og Leandro Trossard fra Arsenal.

På den fjerde runden, som ofte er der missene kommer, satte Arthur Gomes ballen sikkert i mål. Det gjorde ikke Martinelli, som satte ballen rett i fanger på Adan.

Alt kunne derfor avgjøres av Nuno Santos, som satte ballen utagbart utenfor rekkevidden til Ramsdale.

Europacup-eventyret stoppet dermed brutalt opp i 8-delsfinalene for Arsenals del. Det betyr at Premier League står igjen som eneste mulige trofé å vinne denne sesongen.

Der ligger vi fremdeles fem poeng foran Manchester City på andreplass. Som kaptein Ødegaard selv sa etter kampen: nå har vi 11 cupfinaler igjen av sesongen og det er der fokuset nå må ligge.