Frelseren fra Pamplona

En usannsynlig målscorer ble den store helten mot nedrykkstruede Leicester.

Arsenal har intet mindre enn en real spisskrise denne sesongen. Da høstsesongen startet i august, hadde Arsenal fremdeles ikke gjort noen overgangsaktivitet på topp.

Mens Eddie Nketiah ble solgt til Crystal Palace, ble Raheem Sterling på lån eneste offensive signering i sommervinduet.

Lenger ned i banen ble også Mikel Merino hentet fra Real Sociedad, men mer om han senere.

I løpet av høsten har den ene spilleren etter den andre havnet på sykestuen. Både Martin Ødegaard og Bukayo Saka har hatt lange skadeavbrekk, i tillegg til at Gabriel Jesus mister resten av sesongen etter skaden han fikk mot Manchester United tidligere i år. 

Krisen ble komplett da Kai Havertz skadet seg under lagets treningsleir i Dubai like etter de ble sendt på hodet ut av ligacupen mot Newcastle.

Det betydde at Mikel Arteta måtte gamble på at Leandro Trossard, 17-åringen Ethan Nwaneri og nevnte Sterling ville fikse målene mot Leicester på 19. plass i Premier League lørdag ettermiddag.

Eksperter hevdet at denne kampen ville være en "make it or break it"-kamp for Sterling, som før helgens runde bare hadde scoret én gang i Arsenal-trøye på 18 kamper. Det skjedde også i en komfortabel 5-1-seier mot Bolton i ligacupen.

Dessverre ble det ingen hyggelig affære for 30-åringen, innleid fra Chelsea, som gikk målløs av banen etter 68 minutter spilt på King Power stadium. 

Før den tid hadde han forsøkt flere ganger å kopiere sin gamle storhetstid med driblerier på kanten, uten å lykkes nevneverdig.

Det gjorde heller ikke noen av de andre offensive spillerne ute på gressmatten i 1. omgang og lagene gikk til pause på stillingen 0-0. Det nærmeste noen av lagene kom en scoring de første 45 minuttene var en heading utenfor av Onyinye Ndidi, som styrte like utenfor stolpen til David Raya.

Etter hvilen kom Arsenal ut i et høyt tempo, muligens etter å ha fått en tordentale om at dette ikke var godt nok om de ville kjempe om tittelen denne våren.

Nwaneri er kjent for sine knallharde skudd i lengste hjørne, og rundt timen spilt fikk vi nesten se varemerket hans nok en gang. Etter å ha kommet seg fri fra høyresiden la han ballen til rette på godfoten og sendte i vei et knallhardt skudd mot Mads Hermansen høyre hjørne.

Ballen hadde god retning, men subbet oppå tverrliggeren og landet blant publikum.

Det ble spekulert i at Merino kunne være en joker på topp for Arsenal, men med liten erfaring som spiss valgte Arteta å gi Sterling sjansen. De har jo tross alt jobbet sammen da Sterling var spiller, og Arteta assistenttrener, i Manchester City.

Nettopp det byttet ble gjort midtveis i 2. omgang: et genitrekk av Arteta.

Med mindre enn et kvarter på banen hadde den 1.89 meter høye spilleren funnet seg rom inne i feltet. Et nydelig innlegg av Nwaneri på høyrekanten landet perfekt på hodet til baskeren, og med presis hodeføring styrte Merino ballen videre inn i nettmaskene.

Arsenal-fansen kunne knapt tro hva de hadde sett, men Merino var ikke ferdig med å overraske.

Et nytt innlegg fra siden, denne gangen fra Trossard på venstreflanken, gikk bak forsvaret og gjennom feltet. På bakerste stolpe hadde Merino funnet seg et lite hull og med venstrefoten bredsidet han inn 2-0 for The Gunners.

Iskald avslutning av Arsenals nummer 23, som man nesten skulle tro var den fødte nummer 9.

Arsenal holdt stand de siste tre minuttene, pluss tillegg, og kjempet til seg en viktig seier mot en vanskelig motstander.

Dermed har Arsenal skrumpet inn Liverpools forsprang til fire poeng, før Arne Slots menn skal møte Wolverhampton søndag ettermiddag.